1976年聯(lián)合國首屆人居大會(huì)提出“以持續(xù)發(fā)展的方式提供住房、基礎(chǔ)設(shè)施和服務(wù)”； 1996年，聯(lián)合國第二次人居大會(huì)提出“人人享有適當(dāng)?shù)淖》俊焙汀俺鞘谢M(jìn)程中人類居住區(qū)可持續(xù)發(fā)展”兩個(gè)主題，倡導(dǎo)人人享有適當(dāng)住房，確保人類居住區(qū)更安全、更健康、更舒適、更公平、更持久，也更具效率的全球性目標(biāo)。目前，人們關(guān)注的角度和問題的深度、廣度都在不斷發(fā)展，城市環(huán)境、資源、生態(tài)、安全等內(nèi)容逐步進(jìn)入研究領(lǐng)域?！耙司映鞘小钡母拍钤絹碓绞艿饺藗兊年P(guān)注。
宜居城市的內(nèi)涵有廣義和狹義之分。廣義的宜居城市是指人文、自然環(huán)境協(xié)調(diào)，經(jīng)濟(jì)、社會(huì)、文化、設(shè)施等各方面均達(dá)到較高水平，適宜人類工作、居住和生活的城市。狹義的宜居城市則突出關(guān)注城市的生態(tài)環(huán)境和居住功能，是指氣候、生態(tài)、人工環(huán)境等方面適宜人類居住的城市。
國外學(xué)者更傾向于狹義的概念，因而所評(píng)選出的宜居城市往往并非紐約、倫敦這樣人口稠密的國際大都市；相反，多是那些在自然生態(tài)方面具備突出優(yōu)勢(shì)，同時(shí)經(jīng)濟(jì)社會(huì)發(fā)展、基礎(chǔ)設(shè)施也達(dá)到一定水平，可以為居民提供良好的居住環(huán)境的城市。以英國《經(jīng)濟(jì)學(xué)人》雜志信息部評(píng)選宜居城市的指標(biāo)為例，包括穩(wěn)定(安全)、健康、文化和環(huán)境、教育、基礎(chǔ)設(shè)施五個(gè)方面。與我們國內(nèi)更為注重經(jīng)濟(jì)發(fā)展和基礎(chǔ)設(shè)施，經(jīng)常評(píng)價(jià)北京、上海為“宜居城市”相比，國際上的宜居城市更為強(qiáng)調(diào)安全、健康和舒適。
安全是指城市具備良好的政治環(huán)境、社會(huì)治安狀況和防御自然災(zāi)害的能力。全球最宜居的溫哥華、維也納等都是社會(huì)治安好、自然災(zāi)害少的城市。瑞士免遭兩次世界大戰(zhàn)的破壞，政局穩(wěn)定，社會(huì)治安良好、暴力犯罪率低，因此這樣一個(gè)小國，竟有蘇黎世、日內(nèi)瓦兩個(gè)城市位于世界宜居城市排行榜前列。
健康是指城市可以提供優(yōu)質(zhì)的自然生態(tài)環(huán)境和完善的醫(yī)療服務(wù)體系。比如，在環(huán)保與節(jié)能領(lǐng)域成績突出的哥本哈根被公認(rèn)為世界宜居城市。哥本哈根十分注重節(jié)能減排，長期以來保持著利用自行車的傳統(tǒng)，城市規(guī)劃中自行車始終被排在重要的交通工具之列，設(shè)有專門的自行車道路網(wǎng)。又如，維也納的自來水引自山間的泉水，十分干凈，良好的自然環(huán)境保證了居民享有高品質(zhì)的健康生活。此外，這些國際宜居城市也都具有出色的醫(yī)療保障體系，市民享有高水平的醫(yī)療服務(wù)。加拿大和澳大利亞實(shí)行全民免費(fèi)醫(yī)療或全民醫(yī)療保險(xiǎn)制度，這兩個(gè)國家的一些城市也常常被排在最宜居的城市行列。
舒適包括宜人的自然和人文景觀以及良好的文化氛圍。國外宜居城市一般都有大片的綠地、開闊的空間、優(yōu)美的山水、精美的建筑以及親切宜人的文化氛圍。蘇黎世常住人口不足40萬人，卻有博物館近50座。維也納更是享譽(yù)世界的文化名城，擁有維也納新年音樂會(huì)和風(fēng)格各異的建筑等文化品牌，被譽(yù)為“音樂之都”、“建筑之都”、“文化之都”。位于美國東北部大都市帶的匹斯堡市文化氛圍濃郁，被芭蕾和交響樂演出、多樣的餐館和十幾所大學(xué)校園點(diǎn)綴著，這些是美國其他地區(qū)的很多城市不具備的，也是匹斯堡屢屢被評(píng)為美國最宜居城市的重要原因。豐富且保存完好的文物遺產(chǎn)，頻繁且廣泛高質(zhì)的文教活動(dòng)，濃郁且厚重深刻的文化氛圍，發(fā)揮著城市環(huán)境育人造人的職能，提高市民的整體素質(zhì)，實(shí)現(xiàn)城與人的和諧一致，共同發(fā)展。
在國外，宜居城市的建設(shè)規(guī)劃早已上升到了理論的高度，有著一整套的設(shè)計(jì)理念。意大利學(xué)者薩爾扎諾寫過一篇短文，題為《7個(gè)目標(biāo)走向宜居城市》。文章指出：宜居城市尊重歷史的印記(居住者的根)，并尊重還未出世的人(居住者的后代)。他提出的目標(biāo)是：宜居城市向全世界開放，沒有種族隔離區(qū)；宜居城市的特點(diǎn)是多種功能交織，并能培育出豐富的人際交往；宜居城市的規(guī)劃者能駕馭城市的復(fù)雜性和動(dòng)態(tài)性，以避免引發(fā)擁塞和焦慮；宜居城市能與它的歷史遺跡和大自然保持良好的關(guān)系；宜居城市是公眾的家；宜居城市的公共空間是社交生活的中心和整個(gè)社會(huì)的聚集地等。在美國，城鎮(zhèn)發(fā)展規(guī)劃之初便有四個(gè)基本原則作為支撐：一是盡可能滿足人的生活需要；二是充分尊重和發(fā)揚(yáng)當(dāng)?shù)氐纳顐鹘y(tǒng)；三是最大限度地綠化和美化環(huán)境；四是塑造城鎮(zhèn)不同的特點(diǎn)和個(gè)性等。
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